Description
Diffusé en 1899, ce remarquable photochrome nous ouvre les portes d’une pharmacie chinoise de Los Angeles. L’officine est probablement située dans l’ancien Chinatown qui s’étendait alors près de la Plaza et d’Alameda Street. L’intérieur est richement décoré de boiseries sculptées, de panneaux calligraphiés et d’autels traditionnels. Il témoigne de l’importance culturelle de ces établissements. Bien plus que de simples commerces, les pharmacies chinoises étaient à la fois des lieux de consultation, de préparation de remèdes et de rencontre pour une communauté installée en Californie depuis plusieurs décennies.
À la fin du XIXᵉ siècle, Los Angeles comptait plusieurs établissements de ce type, comme toutes les grandes villes de la côte Pacifique. San Francisco, Sacramento, Portland ou Seattle possédaient elles aussi leurs « herb shops ». Y étaient prescrits et préparés, des remèdes issus de la pharmacopée traditionnelle chinoise. Les patients venaient chercher des mélanges de plantes ou de minéraux, élaborés selon des pratiques plusieurs fois millénaires.
Le présent photochrome est frappé d’une légende et d’un crédit en lettres dorées, le long du bord inférieur. Visible surtout en lumière rasante, on y lit « 53071. A Chinese Pharmacy, Los Angeles, California. Copyright 1899 by Detroit Photographic Co. »
Une pharmacie chinoise aujourd’hui disparue
La reproduction photographique en photochrome est produit à partir d’un procédé en couleurs mis au point dans les années 1880. À partir d’un négatif photographique noir et blanc, plusieurs pierres lithographiques permettaient d’obtenir une image aux couleurs subtiles. Et ce, bien avant la généralisation de la photographie couleur. Ce prodédé a été exploité par la société Photochrom Zürich (P.Z.), puis sous le nom Photoglob.
Aux États-Unis, la Detroit Photographic Company (D.P.C.) diffusa largement ces vues sous licence, avec l’autorisation de Photoglob, détentrice du brevet. Ces vues ont constitué au fil du temps un immense catalogue de vues du monde entier. En Amérique du Nord, c’est essentiellement le photographe William Henry Jackson qui fut l’auteur de ces vues des grandes villes et paysages de l’Ouest américain. Cette photographie de pharmacie chinoise ne fait pas exception.
Aujourd’hui, cette vue offre un témoignage précieux sur un monde disparu. L’ancien Chinatown de Los Angeles fut presque entièrement rasé dans les années 1930 pour laisser place à la construction de la gare Union Station. Ce photochrome conserve ainsi le souvenir d’un décor, d’un savoir-faire et d’une présence culturelle qui ont profondément marqué l’histoire de la Californie. Tout en illustrant l’une des plus belles applications de l’art du photochrome à son âge d’or.
