Description
Casque et lunettes sur la tête, Louis Wagner prend la pose avant de filer à toute vitesse au volant de sa Mercedes 115 ch. Le pilote français participe au Grand Prix de France automobile organisé ce 4 juillet 1914, sur le circuit de Lyon-Givors. Il est accompagné de son précieux mécanicien.
La compétition tient en 20 tours sur un circuit routier de 37,6 km, soit plus de 750 km. Au cours d’une course mémorable de plus de sept heures, les flèches blanches allemandes écrasent les Peugeot et les Sunbeam.
A l’arrivée, c’est le triplé pour Mercedes. Louis Wagner s’adjuge la deuxième place du podium, juste derrière son coéquipier Christian Lautenschlager, et devant Otto Salzer.
La course du siècle, quatre semaines avant la guerre
Prise à Brignais, avant la course, cette photographie capte avec précision les détails techniques de la Mercedes 115 ch. Volant, tuyauteries et carrosserie nue donnent un aperçu de la mécanique du bolide. A une époque aussi où le mécanicien embarqué partageait tous les risques de la course.
Notez également le fameux parapluie du chauffeur porté par Louis Wagner. Une sorte de capote étanche inventée quelques années plus tôt par l’entreprise française Ström.
Diffusée à l’époque par l’agence Central Photos, cette épreuve constitue un témoignage visuel de premier ordre sur l’âge d’or des pionniers de la course automobile. Mais elle prend aussi un sens tout particulier dans l’Histoire. Un pilote français au volant d’une voiture allemande peut paraître banal. Mais n’oublions pas en regardant ce cliché que nous sommes à l’aube du déclenchement de la Première guerre mondiale.
Quelques semaines après cette course, l’affrontement Mercedes – Peugeot ne se jouera plus seulement sur un circuit automobile. Louis Wagner, lui, prendra de la hauteur dans l’aviation militaire durant le conflit.
